发现时间的人

地球的年龄有多大？人类的命运有多长？

西方历史上，有四个人将科学从神学的束缚中解放出来，其中三人——哥白尼、伽利略与达尔文，都是家喻户晓的人物，而且被视为其研究领域的先驱；然而，另一个人——詹姆士·赫顿则从未得到相同的待遇，但是他却深深改变了我们对地球的了解。赫顿一生只有一本地质著作，即1795年出版的《地球理论》，这本书让他成为“现代地质学之父”。他说：“我们既找不到起点的踪迹，也看不见结束的征兆”。他提出的“深邃时间”的观念，不但导正了地质学的发展方向，也为达尔文的“进化论”提供了理论基础，成为赫顿对人类最深远的贡献。

本书《圣经》编年学谈起，进而追溯赫顿成长与求学的历程，真实地再现了18世纪爱丁堡的贵族、知识分子聚会与成长的场景。描绘了相对于欧陆教延及德法学术中心，处于边陲之地的一群有自主意识的知识分子，包括哲学家休谟、经济学家亚当·史密斯等，如何通过非正式的沙龙与社交活动建立起复杂的网络，展开一场改变人类命运的宁静革命。

此外，本书对赫顿的科学地位从新的角度给予评价与认定。《圣经·旧经》中有诗篇：“千年已过的昨日，又如夜间的一更”。中国也有“洞中方七日，世上已千年”的神仙故事。什么是时间？岁月多悠远？一直是人类纠缠不清、于遐想中幻化莫测的论题。20世纪的放射性无素定年终于告诉我们地球的年龄有46亿年，万古果真如长夜，夜色如墨、深不见底。“不惜歌者苦，但伤知音稀”，赫顿逝去两百多年后，他对人类知识与智慧的贡献终于获得了应有的肯定。

通俗科学作家雷普切克在本书中展现了惊人的科学史识与洞察力，本书不仅是一本科学普读本，也不仅是一部科学史，更是人类探求科学真相过程中一场高潮迭起的故事。