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《三言》是冯梦龙在广泛收集宋元明三代500年间的话本和拟话本的基础上，经过他的整理选编润色加工而辑撰的三个短篇小说集《喻世明言》《警世通言》和《醒世恒言》的合称。《三言》原拟总题为《古今小说》，分三集刻印，后刊刻《古今小说一刻》时临时更名为《喻世明言》，故后有"通言""恒言"之称。《三言》每集各收作品40篇，共120篇，其中少数几篇是冯梦龙的个人创作。这些文章中约三分之一是宋元话本，三分之二是明代拟话本。"三言"中较多地涉及到市民阶层的经济活动，表现了小生产者之间的友谊；也有一些宣扬封建伦理纲常、神仙道化的作品；其中表现恋爱婚姻的占很大比例，《社十娘怒沉百宝箱》是其中最优秀的一篇，也是明代拟话本的代表作。总之，明代拟话本较多反映了市民阶层的感情意识和道德观念，具有市民文学色彩。它表现了资本主义萌芽时期的社会风貌，具有鲜明的时代特色。艺术上，"三言"比宋元话本有了很大进步。它与宋元话本一样，具有情节曲折的特点，但它的篇幅加长了，主题思想更集中，人情世态的描绘更丰富，内心刻画上也更细腻。但是，"三言"语言不若话本生动，矛盾冲突也淡化了。《三言》是中国文学史上第一部规模宏大的白话短篇小说总集，也是白话短篇小说发展历程上由民间艺人的口头艺术转为文人作家的案头文学的第一座丰碑。