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《何典》是一部很奇特的中国古典小说，它采用了“幽默”的文体，在中国古典小说中别具一格。小说通过“下界阴山”“鬼谷”中的“三家村”土财主活鬼一家两代的不同遭遇，讽刺了阎罗王与妖魔鬼怪所在的阴曹地府的种种。它一反旧小说的“文人气”，无章无典，无规无矩；满目脏字却不下流，油嘴滑舌却很严肃。
由于小说的反传统，作者又是个在野才子，从嘉庆初年至光绪三年的七八十年间，小说一直没有登上大雅之堂；也没有人刻印过；光绪四年（一八七八年），才有了上海《申报》馆海上餐霞客写《跋》的版本。
一九二六年五月，刘复（半农）在无意问得到了《何典》的旧版本，标点校注后准备出版，并请鲁迅作序。鲁迅在五月二十五日连写了《题记》和《为半农题记＜何典＞后，作》两篇文章（前者收入《集外集拾遗》，后者收入《华盖集续编》）。鲁迅“很喜欢”“印成的样本”，并认为《何典》“谈鬼物正像人问，用新典一如古典”，“展示了活的人问相”，“在那时，敢于翻的人（张南庄）的魄力，可总要算是极大的了。”
《何典》出版问世后风靡一时，跟鲁迅的着力推荐有关；震惊中外的“三・一八’惨案发生，文化人在书斋里坐不住了，《何典》开场白中的“放屁放屁，真正岂有此理！”成了对时政最好的注解；国民党元老吴稚晖自称《何典》是他做嬉笑怒骂文章的范本；同时，文坛的一些重要人物胡适、周作人、林语堂等也不断提到这本书。但也有一些“文人雅士”，他们责难《何典》“不入流”。
一九三二年，日本打算编印《世界幽默全集》，鲁迅把《何典》作为中国的八种幽默作品之一，推荐给增田涉，并在五月二十二日致增田涉信中说：《何典》一书“近来当作滑稽本；颇有名声”。