本书是用家族传承的资料铸就而成。作者的祖上是晚清朝廷中人，本书用记事的形式，真实地写出了1838年到1842年间中英两国围绕鸦片贸易所发生的公开和秘密的故事；第一次全景式地介绍了广州十三行的情况，尤其是细致地描绘了美国传教士的有关活动；透露了第一个清朝官员李致祥和美国传教士之女苏珊的恋情与婚事的内幕；揭开了李致祥在美国了解到的华工在美遭受虐待，过着非人生活的情景；详细地讲述了李泉石经历和目睹的义和团事件、发生在中国国土上的日俄战争、清末成都大屠杀以及他悄悄地在日本加入同盟会并与黄兴、孙中山的交往的情况。书中每篇叙述一个或数个故事，均独立成篇，情节描写细致入微，全书文字平实轻松，读来回味有余。
书中百余幅精美的彩色、黑白插图是晚清社会、文化、政治的真实记录。它们基本上是首次公布，罕见而珍贵。