边沁（1748-1832）是功利主义、自由主义政治思想的奠基人。本书是边沁最早发表的一部著作，也是第一部较系统地将功利原则运用于政治思想领域的著作。
本书在形式上是批判英国法学家布莱克斯通（1723-1780）的《英国法律诠释》（或《英国法释义》）一书的。边沁认为，布莱克斯通对法律的叙述至多不过是说明法律的现状，实际上是在阐述的伪装下为现状辩护。而法理学的真正职能是对法律制度进行批判，目的在于求得改进。这种批判的标准只能由功利原则提供，即只能以“最大多数人的最大幸福”为标准去判断是非。他对启蒙学者所主张的社会契约论和自然法学说提出异议，进而从功利的原则出发，对主权者的权力的形制、来源及其可能的形式提出见解。他认为，主权者是具有确定性质的一个人或一群人，许多其他的人习惯于对他们表示服从；主权者的权威是无限的，不受法律的限制；主权并非产生于契约，而是产生于服从的习惯，当人们习惯于服从某个人或某个机关时，这个人或机关便具有了政治权威，即成为主权者；人们之所以服从主权者，是因为服从的利益大于不服从的利益。他认为法律不过是主权者的意志而已。