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本书最初由作者1938～1939学年在康奈尔大学的六个讲稿构成，该讲座即“关于文明演进的梅森格（Messenger）讲座”。希拉姆・J・梅森格确立了该系列讲座，并确定了它的名称。梅森格是文学士，哲学博士，康涅狄格州哈特福德人。在遗嘱中，他指定，将他的一部分财产捐给康奈尔大学，要求每年用这笔钱“设置关于文明演进的讲座课程，目的专门在于提高我们政治、商务和社会生活的道德水平”。