本书主要收录了美国著名作家欧文、爱默森、富兰克林等的优秀散文集，所收的文章从美国殖民地时期起迄南北战争为止。其内容主要有欧文的《西敏大寺》、爱德华兹的《飞蜘蛛》、富兰克林的《蜉蝣：人生的一个象征》等。美国人经过一大段学习的时期，苦心研究别人的长处和自己的可能的长处，然后自信心渐渐建立，利用本国特有的材料，发挥本国特有的天才，最后才能纯粹的受人尊敬的美国文学……
人生事务本有潮流，可是潮流也不会永远朝一个方向流的；我们有时看见一阵热诚的浪涛，把某些国家捧在浪花的顶上，可是这不过是耀眼的一刹那，浪峰的前后都是幽暗的洼...
爱德华兹的思想，正是“五月花”船上和麻州海湾公司里美国先民的清教思想。富兰克林所代表的是美国民族性里世俗的、实用的、科学的这一面。杰佛逊的民主思想受洛克、...
我们的身体只是一层躯壳，它怎么能代表我们之间高贵的心智呢？莎士比亚的伟大是在他的深刻而发人猛省的哲理----那种突如其来的洞察人生的玄机，那种对于宇宙中心...
我们回忆过去，总觉得有些事情我们已经做了，可是我们可能不做的；有些事情我们应该做而没有做的，我们觉得我们也可能做成的，我们因此视情形不同责备自己或宽恕自己...
