《悲惨世界》从19世纪30年代初开始酝酿到1862年问世，前后经历了三十余年。这一时期正是法国的多事之秋，期间发生过多次革命，政权也在王权制和共和制之间来回变动，雨果的思想也随时代的变动而发生了深刻的变化。因此，1862年最终出版的《悲惨世界》，与雨果酝酿这部小说的初衷有天壤之别。
主人公让·瓦让为免使姐姐的孩子挨饿，偷了一块面包被判刑，出狱后，一次意外事件使他彻底醒悟，从此立志从善。他改名为马德兰在一家工厂进行技改而致富，后又在当地兴办福利事业，造福一方，被选为市长，厂里一女工名叫芳蒂娜被欺骗生下一私生女珂赛特寄养在旬地。芳蒂娜惨死后，让·瓦让一直受到警棍雅韦尔追捕，在一次混战中雅韦尔被抓获并被叛死型，让·瓦让宽大为怀放走了他，起义失败，让·瓦让背负身受重伤的好青年马尤斯从下水道逃命，不期又遇到雅韦尔，让瓦让多年行善使雅韦尔陷入极度矛盾之中，最后精神崩溃，投河自尽，而他成全了珂赛特和马尤斯的婚姻，最后在宽慰中离开了世界。