不简单的“大脑”,即使它就长在自己的脖子上
一部《大脑简史》,看似有点儿玄乎,其实就是在有着坚实的物质基础的前提下,用轻松诙谐的笔调,来介绍脑科学中的许多重要概念和学说,比如大脑的进化、意识的产生等。事实上,不是所有的生命都有“大脑”,像人类的大脑一样的精密“仪器”在很大程度上就是一种奇迹,迄今为止可以说都是绝无仅有的。当然即使就人类的大脑而言,也不是一开始就是这样的,这已经为生物进化理论所证实;经过了漫长进化的大脑,当然不是说到现在为止就万事大吉,而是还要继续向前进化——这依然是一种猜测,只不过不是漫无边际的猜测,而是有一定事实作为依据、一定理论作为依据的猜测,就如同今天的人们猜测当初大脑的进化轨迹一样——难免会有不正确之处。
但即使如此,也依然是有意义的。相对来说,人类的大脑是迄今为止相对最为完善的。这部精密仪器能够有效地发挥作用,依靠的是生命自诞生以来在时间大尺度下的进化史。对于所谓生命究竟是怎样起源的这一个问题,现在学术界普遍接受的是由《物种起源》和米勒实验为理论基础的化学起源说。这一学说认为,地球上的生命是在地球温度逐步下降以后,在极其漫长的时间内,由非生命物质经过极其复杂的化学过程,一步一步地演变而成的。譬如最初,就经历了从无机小分子生成有机小分子、从有机小分子物质生成生物大分子物质、从生物大分子物质组成多分子体系、从有机多分子体系演变为原始生命的漫长过程。一个方面,就根本意义上而言,生命的起源与演化,是与宇宙的起源与演化密切相关的,构成生命的诸多元素,比如碳、氢、氧、氮、磷、硫等,均是来自大爆炸后元素的演化,那才是真正的物质基础。另一方面,生命,就人类所能认识到的生命概念来说,是与地球这个岩质行星的起源、发展、变迁密不可分的。生命出现在地球上,也许最开始的时候纯粹就是一种很偶然的机会,但也是必然基础上的偶然——因为地球具备和满足生命诞生、演变的条件,而与地球相仿的火星却最终不具备这个条件,所以今天的火星上没有生命存续。
之所以要探讨生命的诞生以及进化,是因为这个问题与大脑的进化密不可分。而作者,杜克-新加坡国立大学认知科学家谢伯让,也是用进化生物学的概念来解释神经系统的改变过程:从细胞行业到个体行为,再到群体行为。自从达尔文的《物种起源》发表以来,进化论已经为更多的人所知晓和接受,而当孟德尔发现了遗传学的秘密,摩尔根通过果蝇的遗传实验认识到基因才是那个起作用的家伙,特别是1950年代沃森和克里克提出DNA的双螺旋结构以后,人们进一步认识了基因的本质,也不由地想要知道,基因到底是何方神圣,到底能够起到多大的作用?!
很难想象,意识能够脱离物质而发生。基因当然也是物质的一部分,但人类的身体特别是大脑中,究竟有没有所谓“自私的基因”存在,直到今天,也并没有确凿无疑的证据来提供支持——其实不妨视为一种戏谑之说。尽管这样的认识或许揭示了某种本质,但那到底是一种什么样的状况,却依然是一个谜!就根本而言,尽管在今天,脑科学已经取得了长足进步,但或许仍然没能达到如人类对于天空、对于海洋的那样一种认知程度,功能再强大的脑螺旋CT也依然没有达到出神出化的地步。所以,暂时没必要神经紧张。
或许,有必要引起警惕的倒是人工智能也就是AI的发展。当年也就是1996 年,为了纪念电脑诞生五十周年,“深蓝”在美国费城与卡斯帕罗夫进行了6局的世纪大战,虽然赢得了首局,但最终以2比4输给卡斯帕罗夫。而在2016年,持续一周的人机围棋比赛结束之后,韩国围棋高手李世石只拿下了一盘,以总比分1:4输给了Google的AlphaGo。而随后,中国围棋第一人柯洁也没有在与AlphaGo的比赛中占得什么便宜。但无论是深蓝还是AlphaGo,也许还算不上什么。让人叹为观止的是AlphaGo Zero,它从零开始,面对的只是一张空白棋盘和游戏规则,仅仅通过自学就能使自己的游戏技能得以提高——在AlphaGo Zero面前,AlphaGo已经不堪一击。
所以,面对以AlphaGo Zero为代表的AI,人类的大脑应该感到一些紧张了,千万要记得不能固步自封的教训。《增广贤文》上说:“学如逆水行舟,不进则退。”人类的大脑也是如此,千万不能停下进化的脚步……