《艰难的外交》概要

本书指出，晚晴外交现代化进程有三大部分，分别是外交思想现代化、外交机制现代化和外交人才现代化。本书内容集中于自陈兰彬起的历任清廷驻美公使的描述，总结起来，写的正式外交人才的现代化，其间也折射了外交机制和思想的现代化。
自陈兰彬起，驻美公使的发展经历了从传统士大夫向专业留学生的转变。早起的几位公使都是传统文人出身，有国内任职的经历，属于“内销转出口”。可以看出，由于非专业性，早起的外交官主要以探索为主，联系在美国的华人多，处理对美国的外交少。面对对美外交遇到的侨民这一核心问题，历届公使均将其作为重中之重，但是无论是手段还是效果都比较有限，仅能通过向美国外交部发送照会、聘请律师等手段进行有限的反抗，面对美国排华的大浪潮基本上无能为力。
后期的外交官开始出现留学生和长期经办外务的人才，专门性大大提升。伍廷芳在任期间，开始使用流利的外语与美国媒体和民间交流，甚至出现了早起如同公共外交一般的形象建构和文化传播。随着外交官专业性的提升，外交的效果也有所提升。
如同全书的标题所述，早期的外交真正是艰难的外交。早期外交官对于外界了解极少，对于国际法和国际形势缺乏足够的认知，而面临的有事激烈的排华氛围，可以说是举步维艰。但即使是在这样的环境下，他们依然有效发展了外交的范围，增加了建交国，良好的处理了领事问题，为民国时期的外交打下了坚实的基础。这一批早起外交官从零开始，真正是当代外交人应当学习的楷模。
本书的内容详实，这是其优点。遗憾的是，本书在编纂上还有一些瑕疵，部分内容重复出现，逻辑关系混乱。部分章节主次稍显偏颇。从笔法和注释中可以看出，可能执笔者不止一人。例如“伯理玺天德”、“大日国”等词汇，均不是在第一次出现的时候有注释，而是在中间突然跳出了注释。好在瑕不掩瑜，对于初步的了解晚清对美外交特别是外交人才的粗略的历史，本书可以说是大有裨益。