崭新视角下的中国近世城市景象

这本《中国的城市生活》其实是一本论文合订集，收录的主要是台湾“中央研究院”近代史研究所“民情社会与生活”计划下所发表的一系列关于明清时代及民国初年社会生活的研究文章。因其所关注的对象和题材多为近代城市生活、市民文化以及城市景观等，因此书名“中国的城市生活”也算主题明确。

与以往的历史研究，尤其是近世史研究相比，本书选取的13篇论文的鲜明特色就是其取材并不追求解读历史的长期大趋势或“宏大历史观”，而是将目光对准了许多以往被历史研究所忽略对象。如明清时代的庶民文化、儒家价值体系之外的侠游思想、宗教信仰对民众群体行为的作用、西方风潮入侵后的普通城市景观变化等等。致力于通过对这些文化现象的回顾和再现，丰富对历史的认知，这是“新文化史”不同于以往“社会史”、“政治史”之处。同时，其研究对象也更加注重历史中的个别事物与群体的表现，如本书中对“清明上河图”的叙述，对老北京供水系统的探究，弹词创作的讨论，郑板桥个人经历的描绘等等。这些论述，无不希望通过“小事物”进行细致入微的描述，从而能够见微知著，从中把握历史发展的潮流。这又无疑是“微观史”的研究方法。在此类历史著作中，最著名的大概就是罗伯特·达恩顿的《屠猫记》了。而本书作为以文化史视角切入中国近代历史的一个应用，也是相当有启迪作用的。

通过不同作者不同角度切入，对明清及民初中国社会及城市生活的各种再现，我们获得的是相较以往略显呆板的历史观念更为生动鲜活，丰富细致的图景。读了此书，我们可以发现，明清时代的社会其实并非我们仅是以往历史所宣扬的那种“封闭的农业社会”，其中也勃兴了繁荣的商品经济和市民文化；那个时代人们的价值观也并非只有官方宣导的儒家规范一途，而是存在许多多元，异质的元素；现代元素的普及也并非一蹴而就，而是有一个新旧交杂的复杂过程……这些论述，让我们对历史的认识更加多面，更加丰富，有助于打破以往的历史教育所留下的呆板印象，并修正过于关注大势而忽略的细节不足。

当然，这也并不是说以往的历史研究就应该全盘否定。毕竟，对人类活动长期趋势的研究始终是历史的重要使命。新文化史的视角，可以作为以往过于注重上层建筑的历史研究法的一种有益补充，让我们能够构建出更加完整的历史文化的图景，从而更深刻地理解历史的走势。“窥一斑而知全豹”，这才应该是本书真正体现价值的地方吧。

作为一本论文集，本书引证翔实，论证严谨。不过同时由于所述多论及通俗文化与事物，因此读起来并无太多隔阂感。以专业文章的角度，可读性还是不错的。对于喜欢近代史，尤其是对城市文化感兴趣的读者，应该是值得推荐的。