概述

        显而易见的是，这只是一篇毫无创见，只是为了方便理解的概述而已。

        如果我们仔细思量的话，我们能够在许多我们司空见惯的历史中找到问题，而从这些问题中找到有趣的线索。魏斐德先生的《大门口的陌生人》便很好地完成了这样一个求索的过程。鸦片战争、三元里抗英、抵制入城斗争、红巾叛乱、第二次鸦片战争……对这些基本史事，就连街边买菜的大姨妈都能道出个一二，记性好的说不定还能记得课本上说的鸦片战争如何开启了中国的大门，然后中国人民如何奋力抗争，于是就有了三元里、抵制入城与红巾叛乱，于是为了进一步掠取利益，又有了第二次鸦片战争，云云。
        通过这些历史事件，勾勒出历史线索，不仅我朝的官方史书上有，在魏斐德等诸先生之前，美国汉学界也有费正清所主导的如日中天的“冲击—反应”理论。所以关键在于，魏斐德的线索与结论有何独特，能为我们提供别样的历史认识呢？王庆成先生在前言中指出，魏斐德教授是以“社会史的观点研究外交史”，但私意以为，毋宁说这是以“外交史的角度研究社会史”。尽管魏斐德教授在序言中说，他研究的始因是为了要探明太平叛乱的原因，但显而易见的是，在最后着重处理的却是另一个问题：即从英国人的到来如何改变了华南尤其是珠三角当地的社会结构，进而将以华南为代表的中国拉进了一个与以往的“王朝更迭”截然不同的历史进程之中。
        全书分为四篇。第一篇以三元里为轴心，探讨了在英国人到来后，官府、乡村绅士、城市市民如何一步步地对英国人产生了排外情绪乃至是“反洋人主义”；第二篇则以反入城运动为轴心，探讨了中英双方政府、团练组织、商人在《南京条约》后的变化，以及这些变化如何导向了反入城斗争，而斗争的胜利，又如何使团练的地位得以上升、清廷的态度变得傲慢……总而言之，使华南对于洋人的抵制强化；第三篇，先是分别阐述了洋人的到来对华南地区乡村结构、秘密社会、商贸网络造成了怎样的影响，而这与太平叛乱和红巾叛乱又有什么关系，而平定的过程，又如何使乡村绅士的力量进一步加强乃至超越的地方官，“地方主义”如何崛起；第四篇，则探讨了在第二次鸦片战争中，地方主义的绅士们，如何从对联军漠不关心变成将之视之为对手，而农民们又如何接纳了洋人做为实际统治者，洋人之于华南，又成为了一种常态的存在。于是，当联军离开广州城的时候，广州城“没有欣慰，没有愤怒，没有抗议，甚至也没有希望”，“看着英法联军离去”。而这时，改变了的不仅是广州人对待洋人的态度，更有这种态度后的社会结构、观念、风俗的变化，而这两者，都使华南进入了一个前所未有的历史进程中。而当洋人，这些“大门口的陌生人”越过大门，一步步走进我们的家园时，其他地区也会发生和广东相似的变化，所以说“当时广东的现状是欧洲帝国主义发展到顶峰是将在全中国发生的情况的缩影。”这也就是所谓的：广东的今天，就会成为中国的明天。