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中国文字的真正特质，表现在同音异字的现象，即同一个音能表示书中事物，至于到底表示何种事物，则需视这个音如何书写而定。譬如“Shi”这个音，可能是“识”、“是”、“势”、“誓”、“逝”、“事”、“世”、“嗜”、“视”、“室”、“试”、“释”、“恃”、“适”、“示”等字，代表各种不同的意思。

这个特质在非常常见的形声字中，表现得尤其淋漓尽致：由一个表示意义的形符和一个表示语音的声符所构成。例如以原本图写神话动物的“龙”字代表语音，在“聋”字之中，“耳”字便是形符；如果把形符改成“竹”字，既成“笼”字。

汉字书法所具有的特性，更使得这种文字不仅是一种交流信息的符号。例如，每个汉字必须写在一个方框框之内，笔画的排列和各部分间的组合必须井然有序。汉字书写如此重视布局和视觉效果，正意味这汉字和阿拉伯文字一样，具有很高的审美价值，文字或者本身即成为一种艺术作品，或者担负起装饰的作用，事实上，在中国画里，书法往往是不可分割的组成要素，不但文字入画，甚至绘画的笔触也追求金石铭刻或草书的趣味。

中国的口语，南腔北调，差异甚大，而汉字则同行全境，成为中国文化统一的要素。如果现今汉人居住的辽阔大陆也和欧洲一样，很早即采用拼音文字，那么中国境内可能早已出现各种文字系统，且种类之多，冠于其他各大洲。