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油画中最高层次的类别，是历史或神话作品。一幅希腊或古代人物画，自然被看得比静物画、肖像画或风景画更高。那个除了某些表现了画家个人抒情风格的杰作之外，这类神话作品今天看来是最空洞无物的，正像用熔化不了的蜡雕成的陈旧舞台场面。然而，它们的名声与其空洞直接相关。

从古至今,一般认为古典文学的研究具有一定的道德价值。因为经 典作品,不论其内在价值如何,都对高层的统治阶级提供了理想化行为 模式的参照系。和诗歌、逻辑、哲学一样,古典作品提供了一种礼节体 系。这类经典作品提供了许多范例,说明应如何度过生命中的闪光时刻 ——让人看到他做出英雄式的行动,庄严地运用权力,激情澎湃,慷慨 赴死,高洁地追求欢乐——或者,至少应该被人看到:自己生活过。

然而，这类图画在意图再现的那些场面中，为什么如此空洞，如此草率呢？因为这些图画无须刺激那种想象。如果有此需要，这类图画就更不能充分达到目的了。制作这类作品的目的，不是要观赏者-收藏者获得新的经验，而只是装点他们既有的经验。站在这类油画面前，看画的主人希望看到他自己的热情、悲伤或慷慨的古典面孔罢了。他在画中所见的理想化形象，可加强他的自我观察和自我欣赏。从这些形象中，他看到自己（或其妻其女）伪装的高贵身份。