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公爵在拉丁文中士Duces；原指战争中的将军。
伯爵则是Comites，原指因友谊伴随将军出征、并留下来治理和防守被征服及平息地区的人。
侯爵为Marchiones，意为管辖帝国边疆的伯爵。
公爵、伯爵、侯爵等称号大约在君士坦丁大帝时传入罗马帝国，这是从日耳曼国民兵风俗中取来的。
至于男爵则似乎是一个高卢封号，原指大人，如国王或王子在战争中随身带用的人都是。这字的来源似乎是从拉丁文士兵（Vir）一字变成Ber或Bar（后面两个字在高卢文中的意义和拉丁文的Vir相同），再从Ber和Bar变成Bero和Baro，所以这种人便称为Berons，后改为Barons（男爵），在西班牙人中则称为Varons。